紫外线杀菌灯和普通日光灯不同的地方在于杀菌灯不需要把激发出来的紫外线转化为可见光了，波长是253.7nm紫外线可以起到很好的杀菌作用。细胞对光波的吸收谱线是有规律的，细胞对波长是250~270nm的紫外线有大的吸收，那么这些被细胞吸收的紫外线对细胞的作用是什么呢？它可以作用于细胞的遗传物质即DNA，这样会对细胞起到一种光化作用，紫外光子的能量被细胞的DNA中的碱基对吸收，这样会引起细胞里的遗传物质发生了很大的变异，这个跟人被照射了x射线时细胞会发生癌变一样，紫外线照射会使细菌当即死亡或不能繁殖后代，在这样的作用下可以达到杀菌的目的。
虽然紫外线杀菌灯的原理和日光灯和节能灯的原理是一样的，但是使用的材料却是不同的，平常的日光灯使用的普通玻璃，可是这样的材料不能使波长是253.7nm紫外线透出来，所以紫外线杀菌灯是不能使用普通玻璃的。那么应该使用什么材料才能使紫外线透出多呢，那是石英玻璃，这种材料对紫外线透过率非常高，可以达到90%，所以石英玻璃是做杀菌灯的材料，由于石英玻璃的性能与得热膨胀系数与普通玻璃有非常大的区别，所以紫外线杀菌灯的封接不能使用普通日光灯制造时使用的自动化程度较高的圆封的办法，要使用生产制造技术含量高的技术，所以市面上的紫外线杀菌灯的价格都要高于普通节能灯。